Au début de l’année 1789, les Etats généraux, après avoir refusé leur dissolution, s’étaient transformés en Assemblée nationale constituante. Au mois de juillet, le roi Louis XVI leva de nouvelles troupes et renvoya le ministre populaire Necker. Au matin du 14 juillet, le peuple de Paris s’insurgeait en prenant les armes aux Invalides et s’empara de la Bastille, une forteresse royale dont il délivra les quelques prisonniers. La prise de la Bastille fut la première victoire du peuple de Paris contre un symbole de l'Ancien Régime. Le bâtiment fut d’ailleurs intégralement démoli quelques mois plus tard.

Le 14 juillet 1790, la « fête de la Fédération » célébrait en grande pompe au Champ de Mars le premier anniversaire de l’insurrection. Cette commémoration fut par la suite abandonnée, avant que Léon Gambetta ne cherche à célébrer les fondements du régime de la IIIème République, le nouveau régime créé en 1875. Sur proposition du député de la Seine Benjamin Raspail, la loi du 6 juillet 1880, proclama finalement le 14 Juillet fête nationale de la République.
Le 14 juillet fut grandement célébré en 1919 et 1945, après les victoires lors de la Première et de la Seconde guerres mondiales.

Chaque année à Paris a lieu le traditionnel défilé militaire sur les Champs-Elysées. Depuis la présidence de Jacques Chirac, de nombreux jeunes de la France entière ainsi que des militaires sont invités à une réception donnée dans le parc du Palais de l'Elysée, appelée « Garden party ». Partout en France sont organisés, les soirs des 13 et 14 juillet des bals populaires ponctués de feux d’artifices.
A l’étranger, les consulats et ambassades organisent également des réceptions pour les ressortissants français.